Фёдор Ушаков родился 24 февраля 1744 года в селе Бурнаково (ныне Тутаевский район Ярославской области), в небогатой дворянской семье. Окончил Морской кадетский корпус (1766), служил на Балтийском флоте.
С 1769 года в Донской (Азовской) флотилии, участвовал в русско-турецкой войне 1768-1774 годов. 30 июня 1769 года получил звание лейтенанта. В конце 1772 года получил в командование бот «Курьер», находился в крейсерстве в Чёрном море вдоль южного берега Крыма. В 1773 году, командуя 16-ти пушечным кораблём «Модон», участвовал в отражении высадившихся в Балаклаве турок.
С 1775 года командовал фрегатом. В 1780 году назначен командиром императорской яхты, но вскоре отказался от придворной карьеры. В 1780-82 командир линейного корабля «Виктор», который охранял в Средиземном море русские торговые суда от пиратских действий английского флота.
С 1783 года на Черноморском флоте, наблюдал за постройкой кораблей в Херсоне, участвовал в строительстве главной базы в Севастополе. Свою первую награду — орден Святого Владимира IV степени (1784) получил за успешную борьбу с эпидемией чумы в Херсоне. В начале русско-турецкой войны 1787-1792 годов — командир линейного корабля «Святой Павел».
В ходе войны Ф. Ф. Ушаков развивает принципы новой тактики маневренного морского боя. Основные черты тактики Ушакова — применение единых походно-боевых порядков, решительное сближение с противником на короткую дистанцию без перестроения боевого порядка, сосредоточение основных усилий против флагманских кораблей противника, выделение резерва, сочетание прицельного артиллерийского огня и маневра, преследование противника до полного его уничтожения или взятия в плен.
Командуя с 1790 года Черноморским флотом, прибегнув к созданной им новой манёвренной тактике, принципиально отличавшейся от принятой в то время линейной тактики, в 1790 и 1791 гг. одержал ряд блестящих побед над турецким флотом.
В бою у острова Фидониси (1788), командуя авангардом эскадры, нанёс поражение превосходящим силам турок. В 1789 году произведён в контр-адмиралы. В 1793 году – в вице-адмиралы.
В 1798-1800 гг. — императором Павлом I назначен командующим российскими военно-морскими силами в Средиземном море.
Заслуги Ушакова не были оценены императором Александром I, который назначил его на второстепенную должность главного командира Балтийского гребного флота и начальником флотских команд в Петербурге, а в 1807 году уволил в отставку. Во время Отечественной войны 1812 года Ушаков был избран начальником ополчения Тамбовской губернии, но из-за болезни отказался от должности.
Флотоводец умер 2 октября 1817 года в своём имении в деревне Алексеевка в Мордовии.
