В греческой пещере Петралоны, расположенной примерно в 35 километрах от Салоник, ещё в 1960 году был найден необычный череп. Его обнаружил местный житель Христос Сарианнидис: кость оказалась буквально «вмурованной» в стену небольшой камеры и частично покрытой кальцитовыми отложениями. Через свод черепа проходил сталактит — минеральный нарост, образовавшийся из капающей воды за многие тысячелетия, уточняет Daily Mail. Именно это уникальное сочетание позволило сохранить находку в почти полном виде, хотя нижняя челюсть отсутствует.
После извлечения и очистки череп был передан в Археологический музей Салоник, где экспонат и сегодня является одним из ключевых объектов палеоантропологической коллекции. С самого начала находка вызвала оживлённые споры среди специалистов. В разные периоды её относили к Homo erectus, «архаическим сапиенсам» или даже к неандертальцам. Причиной споров была прежде всего неопределённость возраста: оценки колебались от 170 тысяч до 700 тысяч лет.
Новое исследование, опубликованное в журнале Journal of Human Evolution, позволило значительно уточнить датировку. Учёные взяли пробы кальцита, который непосредственно покрывал поверхность черепа, и провели урановое датирование. Результаты показали, что возраст отложений составляет не менее 277 тысяч лет и может достигать 295 тысяч лет. Это означает, что сам череп относится к позднему этапу среднего плейстоцена, когда климат Европы был более влажным, а ландшафт представлял собой чередование лесов и открытых равнин.
По морфологическим признакам образец не соответствует ни современному человеку (Homo sapiens), ни неандертальцам. Наиболее вероятно, что это представитель вида Homo heidelbergensis — группы, существовавшей от 650 до 300 тысяч лет назад. Именно этот вид считается общим предком неандертальцев и сапиенсов: европейская популяция эволюционировала в неандертальцев, тогда как африканская линия дала начало современным людям.
Исследователи предполагают, что «человек из Петралоны» был мужчиной молодого возраста — об этом говорит умеренный износ зубов и массивность черепной коробки. Размеры и форма кости позволяют говорить о развитом мозговом отделе и крепкой мускулатуре. Homo heidelbergensis, к которому его склонны относить, умел использовать огонь, охотился на крупных животных и, вероятно, строил простейшие укрытия из дерева и камня.
Таким образом, находка из Петралоны имеет ключевое значение для понимания эволюции человека в Европе. Она занимает промежуточное место между более примитивными формами и неандертальцами, подтверждая, что история заселения континента была сложнее и многослойнее, чем считалось ранее.
Ранее стало известно, что археологи практически нашли легендарный ковчег завета.
